La citronnelle (Cymbopogon citratus) est une graminée dont l'arôme citronné provient presque entièrement d'une seule substance : le citral. Dans des échantillons du Sri Lanka, la teneur en citral de l'huile essentielle atteint environ 72 pour cent, répartis entre le géranial (41,21 pour cent) et le néral (31,13 pour cent), comme l'ont démontré De Silva et al. (2020) dans le World Journal of Agricultural Research. C'est précisément cette teneur élevée en citral qui fait des tiges fibreuses une épice qui marque les currys frais, les soupes et les thés.
Contrairement à ce qu'affirment la plupart des sources en ligne, le Sri Lanka n'est pas un acteur marginal, mais, selon la revue pharmacologique de Shah et al. (2011), un pays d'origine botanique de la citronnelle. Chez MrCOLOMBO, nous importons les tiges directement de l'île et connaissons personnellement chaque étape, du champ à l'expédition. Ce qui caractérise la citronnelle sur le plan chimique, d'où vient la meilleure qualité et comment l'utiliser correctement dans votre cuisine : cet article y répond avec des chiffres concrets issus d'échantillons sri-lankais.
Réponse courte
La citronnelle est-elle une épice ? Oui. La citronnelle est une graminée tropicale du genre Cymbopogon, utilisée comme épice fraîche, séchée ou moulue. Son arôme provient à environ 72 pour cent de la substance aromatique citral (De Silva et al., 2020). Le citral est autorisé comme arôme alimentaire dans l'UE (FEMA 2303, n° FL 05.020), mais la citronnelle elle-même ne bénéficie d'aucune allégation de santé autorisée.
En un coup d'œil
La citronnelle est-elle une épice ou une herbe aromatique ?
La citronnelle est les deux à la fois : botaniquement, une graminée vivace ; sur le plan culinaire, une épice. La plante appartient au genre Cymbopogon, qui compte environ 55 espèces. Pour la cuisine, c'est surtout Cymbopogon citratus qui compte, tandis que l'espèce proche Cymbopogon flexuosus est principalement cultivée pour l'extraction d'huile essentielle (Singharaja Garden, Sri Lanka). Dans leur revue pharmacologique, Shah et al. (2011) décrivent expressément la citronnelle comme "native to Sri Lanka and South India" et documentent son usage traditionnel dans toute l'Asie du Sud-Est.
La Verbraucherzentrale Bayern (2023) confirme que le citral est la substance responsable de l'arôme et rattache clairement la citronnelle à la cuisine asiatique et à la préparation du thé. Seule la partie inférieure et tendre de la tige est toutefois comestible, soit environ les dix premiers centimètres au-dessus de la racine. Les parties supérieures ligneuses sont certes cuites avec le plat, mais retirées avant de servir, car elles sont trop fibreuses pour être mâchées. Qui achète de la citronnelle comme épice reçoit donc généralement cette base de tige aromatique, fraîche, séchée ou finement moulue.
D'où vient l'arôme citronné de la citronnelle ?
L'arôme de citron caractéristique provient presque entièrement du citral, un mélange des deux substances géranial et néral. Dans leur analyse, Figueiredo et al. (2008) ont identifié 23 composés dans l'huile essentielle, parmi lesquels le citral dominait avec 73,3 pour cent (géranial 42,2 pour cent, néral 31,5 pour cent). Comme composant secondaire, ils ont trouvé le bêta-myrcène à 7,5 pour cent. La citronnelle est ainsi l'une des rares épices dont le caractère se laisse ramener à une seule substance principale.
La teneur exacte en citral dépend de l'origine, du moment de la récolte et de la transformation. Une revue de littérature de 2024 indique une fourchette de 24,9 à 48,0 pour cent pour le géranial et de 10,5 à 35,1 pour cent pour le néral. L'étude sri-lankaise de De Silva et al. (2020), avec 41,21 pour cent de géranial et 31,13 pour cent de néral, se situe dans la plage supérieure, précieuse sur le plan aromatique. Le citral est autorisé dans l'UE comme substance aromatisante alimentaire (n° FL 05.020, règlement (CE) n° 1334/2008) et bénéficie aux États-Unis du statut GRAS (FEMA 2303). Cela explique pourquoi la citronnelle est si répandue dans les aliments, les thés et les boissons.
Notre démarche chez MrCOLOMBO
Nous nous approvisionnons en citronnelle directement au Sri Lanka, où la plante pousse particulièrement riche en citral dans le climat chaud de l'île. Vous en apprendrez plus sur nos importations directes dans notre aperçu des épices du Sri Lanka.
Pourquoi la citronnelle du Sri Lanka en vaut-elle la peine ?
Le Sri Lanka possède une histoire documentée de la citronnelle que presque aucune autre source ne raconte. Selon le Department of Export Agriculture (DEA Sri Lanka), J.F. Jovit a apporté en 1905 la variété "Kochin Sera" du sud de l'Inde à la ferme de Bandarawela. Le nom local en cingalais est encore aujourd'hui "sera". L'île n'est donc pas un lieu de culture fortuit, mais fait partie de l'économie traditionnelle des plantes aromatiques sri-lankaise, dans laquelle la citronnelle est cultivée depuis plus d'un siècle.
L'île joue aussi un rôle sur le plan économique. Le Sri Lanka exporte la citronnelle sous forme d'oléorésine et d'huile essentielle, comme le confirme l'Export Development Board (EDB, 2024). L'ensemble des exportations d'épices du pays s'élevait en 2024 à environ 461,8 millions de dollars américains. Pour l'huile de citronnelle, Tridge (déc. 2025) rapporte des prix à l'exportation sri-lankais compris entre 29,22 et 49,21 dollars américains par kilogramme, avec une croissance annuelle de 18,7 pour cent. Selon Global Market Insights (2024), le marché mondial de l'huile de citronnelle a atteint 56,3 millions de dollars américains et devrait continuer à progresser de 9,7 pour cent par an. Qui achète de la qualité du Sri Lanka profite d'un pays d'origine à la longue tradition de culture plutôt que d'une marchandise de masse anonyme.
Comment la citronnelle est-elle cultivée et récoltée ?
La citronnelle est une graminée robuste qui permet plusieurs récoltes par an sous les tropiques. Le bon moment de récolte est décisif pour la qualité. De Silva et al. (2020) ont déterminé pour les plantes sri-lankaises un rendement en huile maximal après environ 56 jours de croissance. La teneur en huile diffère nettement selon la partie de la plante : les feuilles contiennent environ 0,91 pour cent d'huile essentielle, les tiges 0,7 pour cent et les racines seulement 0,2 pour cent. Ces chiffres expliquent pourquoi la base de la tige est le cœur aromatique.
À l'échelle mondiale, la région Asie-Pacifique domine la production avec plus de 70 pour cent de la production mondiale (Tridge, 2025). L'Inde mène le marché : selon le National Horticulture Board (NHB, 2024), on y extrait chaque année 300 à 350 tonnes d'huile sur environ 3.000 hectares, avec un rendement de 80 à 100 kilogrammes par hectare. Le Sri Lanka, l'Inde et le Vietnam forment le top 3 des producteurs. Pour la qualité culinaire, cependant, ce n'est pas tant la quantité qui compte que le soin apporté à la récolte et au séchage, car une herbe coupée trop tard ou mal séchée perd une partie de ses substances aromatiques volatiles.
Fraîche, séchée ou moulue - laquelle est la meilleure ?
La question la plus fréquente dans les communautés de cuisine comme r/AskCulinary est : fraîche, séchée ou en pâte ? La réponse dépend du plat. La citronnelle fraîche offre l'arôme le plus complet et le plus vivant, car les composés volatils de citral sont encore intacts. L'herbe séchée se conserve nettement plus longtemps et est idéale pour les thés et les currys longuement mijotés. La poudre moulue est la plus facile à doser, mais perd plus vite son arôme en raison de sa grande surface. Le BZFE (2026) recommande de conserver les épices moulues au maximum un an dans un récipient hermétique.
| Forme | Intensité aromatique | Conservation | Meilleur usage |
|---|---|---|---|
| Fraîche (tiges) | Très élevée | 1-2 semaines (réfrigérateur) | Currys, soupes, marinades |
| Séchée | Élevée | jusqu'à 1 an | Thé, plats longuement mijotés |
| Moulue | Moyenne | max. 1 an | Mélanges d'épices, assaisonnement rapide |
La qualité mérite un second regard. ÖKO-TEST a trouvé jusqu'à 15 pesticides différents dans une seule épice, et huit produits conventionnels ont été recalés avec la mention "insuffisant". Selon la Stiftung Warentest, les épices bio ne sont pas non plus automatiquement exemptes de contaminants. L'importation directe avec une chaîne d'approvisionnement traçable est donc un véritable argument de qualité, comme nous l'expliquons en détail dans notre article sur les avantages des épices bio.
Liste de contrôle pour l'achat
L'herbe sent-elle intensément le citron ? Une odeur faible indique une perte d'arôme due à un stockage trop long ou inadapté.
L'origine est-elle traçable ? Des indications concrètes comme Sri Lanka ou importation directe sont un signal de qualité face à une marchandise anonyme.
Y a-t-il un label bio ou Fairtrade ? Le BZFE (2026) recommande les produits certifiés, car ils sont moins souvent contaminés par des pesticides.
L'emballage est-il hermétique et protégé de la lumière ? L'oxygène et la lumière décomposent le citral ; une conservation des épices correcte préserve l'arôme.
Comment utiliser correctement la citronnelle ?
En cuisine, la citronnelle ne libère son arôme que lorsque les parois cellulaires se rompent. La Verbraucherzentrale Bayern (2023) recommande donc d'écraser légèrement les tiges avant la cuisson, par exemple avec le dos d'un couteau ou un attendrisseur à viande. Les classiques sont la soupe citronnelle-coco et la soupe thaïlandaise tom yum, dans laquelle la citronnelle forme, avec le galanga et les feuilles de combava, le trio aromatique typique. La recette de citronnelle la plus regardée au monde, le "Tom Yum Goong" de Hot Thai Kitchen, a dépassé les trois millions de vues sur YouTube et montre que les tiges fraîches sont nettement plus aromatiques que les tiges congelées.
La citronnelle se marie à merveille avec le lait de coco, le gingembre, l'ail, le piment et le citron vert. Dans les currys sri-lankais et du sud de l'Inde, elle s'harmonise avec le curcuma et les feuilles de curry, ce qui explique qu'elle s'intègre bien à un curry du Sri Lanka authentique. Au-delà de la cuisine, la citronnelle connaît deux tendances : le thé à la citronnelle comme boisson bien-être, pour lequel des tiges fendues mijotent environ dix minutes (Utopia.de), et le sirop de citronnelle comme base de cocktail (deux tiges, une tasse d'eau et une tasse de sucre, dix minutes de cuisson à petit feu). Rares sont les épices asiatiques aussi polyvalentes.
La citronnelle du Sri Lanka fraîchement écrasée sent immédiatement le citron et la fleur. Cet arôme vivant, on ne l'obtient tout simplement pas avec une marchandise de masse anonyme.
Retour d'expérience MrCOLOMBO
Que disent la science et les autorités sur la citronnelle ?
La citronnelle fait l'objet de recherches intensives : Shah et al. (2011) recensent 17 activités pharmacologiques documentées, et Tibenda et al. (2022) confirment dans Frontiers in Pharmacology son usage séculaire sur trois continents. Ce qui importe toutefois pour les consommateurs, c'est le cadre juridique : dans l'UE, il n'existe pas une seule allégation de santé autorisée pour la citronnelle. Environ 2.000 allégations de santé botaniques sont bloquées depuis plus de 13 ans dans la file d'évaluation de l'EFSA (Drouet et al., 2025). Des affirmations comme "agit contre" ou "guérit" sont donc juridiquement inadmissibles et scientifiquement non étayées.
Côté sécurité, il existe des valeurs de référence claires. La base de données du JECFA (OMS/FAO) indique pour le citral une DJA de 0 à 0,5 milligramme par kilogramme de poids corporel et par jour. Le groupe FEEDAP de l'EFSA (2023) a évalué l'huile de citronnelle comme additif pour l'alimentation animale avec la mention "no concern for consumers". En même temps, WebMD (2024) appelle à la prudence : pour de nombreuses applications, il n'y aurait "no good scientific evidence", et pendant la grossesse, la citronnelle serait "likely unsafe". Comme épice de cuisine en quantités habituelles, la citronnelle est considérée comme sans danger ; sous forme d'huile essentielle concentrée, la retenue s'impose toutefois.
Important
Cet article est fourni à titre d'information et ne remplace pas un avis médical. La citronnelle ne bénéficie d'aucune allégation de santé autorisée dans l'UE. Selon le BfR (2008), les huiles essentielles non diluées peuvent provoquer des problèmes respiratoires chez les nourrissons, et pendant la grossesse, les quantités importantes sont déconseillées (WebMD, 2024). Pour toute question de santé, adressez-vous à votre médecin ou à votre pharmacien.
La citronnelle du Sri Lanka en vaut-elle la peine ?
La citronnelle est une épice polyvalente dont le caractère repose à environ 72 pour cent sur la substance aromatique citral (De Silva et al., 2020). Avec sa tradition de culture de plus de cent ans depuis 1905 et son climat insulaire riche en citral, le Sri Lanka offre une origine que presque aucun concurrent ne met en avant. Pour la cuisine : la fraîche est la plus aromatique, la séchée se conserve le mieux, la moulue est la plus pratique. Qui attache de l'importance à une qualité propre veille à une origine traçable et à une certification bio. Vous trouverez une sélection de notre assortiment en importation directe dans notre assortiment d'épices.
