La citronella (Cymbopogon citratus) è una graminacea il cui aroma di limone deriva quasi interamente da una sola sostanza: il citrale. In campioni dello Sri Lanka, la quota di citrale nell'olio essenziale si attesta intorno al 72 per cento, suddivisa in geraniale (41,21 per cento) e nerale (31,13 per cento), come hanno dimostrato De Silva et al. (2020) nel World Journal of Agricultural Research. È proprio questo elevato contenuto di citrale a trasformare i gambi fibrosi in una spezia che caratterizza curry freschi, zuppe e tè.
Contrariamente a quanto sostiene la maggior parte delle fonti online, lo Sri Lanka non è un attore marginale, ma, secondo la rassegna farmacologica di Shah et al. (2011), un paese d'origine botanico della citronella. Da MrCOLOMBO importiamo i gambi direttamente dall'isola e conosciamo personalmente ogni tappa, dal campo alla spedizione. Che cosa caratterizza chimicamente la citronella, da dove proviene la qualità migliore e come usarla correttamente nella tua cucina: questo articolo risponde con cifre concrete tratte da campioni srilankesi.
Risposta breve
La citronella è una spezia? Sì. La citronella è una graminacea tropicale del genere Cymbopogon che viene usata come spezia fresca, essiccata o macinata. Il suo aroma deriva per circa il 72 per cento dalla sostanza aromatica citrale (De Silva et al., 2020). Il citrale è autorizzato nell'UE come aroma alimentare (FEMA 2303, n. FL 05.020), ma la citronella in sé non ha alcuna indicazione sulla salute autorizzata.
A colpo d'occhio
La citronella è una spezia o un'erba aromatica?
La citronella è entrambe le cose allo stesso tempo: dal punto di vista botanico una graminacea perenne, dal punto di vista culinario una spezia. La pianta appartiene al genere Cymbopogon, che comprende circa 55 specie. Per la cucina conta soprattutto Cymbopogon citratus, mentre la specie strettamente imparentata Cymbopogon flexuosus viene coltivata prevalentemente per l'estrazione di olio essenziale (Singharaja Garden, Sri Lanka). Nella loro rassegna farmacologica, Shah et al. (2011) descrivono espressamente la citronella come "native to Sri Lanka and South India" e documentano l'uso tradizionale in tutto il Sud-est asiatico.
La Verbraucherzentrale Bayern (2023) conferma il citrale come sostanza responsabile dell'aroma e assegna chiaramente la citronella alla cucina asiatica e alla preparazione del tè. Commestibile è però solo la parte inferiore e morbida del gambo, circa i primi dieci centimetri sopra la radice. Le parti superiori legnose vengono sì cotte insieme, ma tolte prima di servire, perché sono troppo fibrose per essere masticate. Chi compra la citronella come spezia riceve quindi di solito proprio questa base aromatica del gambo, fresca, essiccata o finemente macinata.
Da dove viene l'aroma di limone della citronella?
L'inconfondibile aroma di limone deriva quasi interamente dal citrale, una miscela delle due sostanze geraniale e nerale. Figueiredo et al. (2008) hanno identificato nella loro analisi 23 composti nell'olio essenziale, tra i quali il citrale dominava con il 73,3 per cento (geraniale 42,2 per cento, nerale 31,5 per cento). Come componente secondario hanno trovato il beta-mircene con il 7,5 per cento. La citronella è così una delle poche spezie il cui carattere si può ricondurre a un'unica sostanza principale.
Quanto sia esattamente il contenuto di citrale dipende da origine, momento della raccolta e lavorazione. Una rassegna della letteratura del 2024 indica un intervallo dal 24,9 al 48,0 per cento per il geraniale e dal 10,5 al 35,1 per cento per il nerale. Lo studio srilankese di De Silva et al. (2020), con il 41,21 per cento di geraniale e il 31,13 per cento di nerale, si colloca nella fascia superiore, aromaticamente pregiata. Il citrale è autorizzato nell'UE come sostanza aromatizzante alimentare (n. FL 05.020, regolamento (CE) n. 1334/2008) e negli USA ha lo status GRAS (FEMA 2303). Questo spiega perché la citronella sia così diffusa in alimenti, tè e bevande.
Il nostro percorso da MrCOLOMBO
Ci riforniamo di citronella direttamente dallo Sri Lanka, dove la pianta cresce particolarmente ricca di citrale nel caldo clima dell'isola. Puoi leggere di più sulle nostre importazioni dirette nella nostra panoramica sulle spezie dello Sri Lanka.
Perché vale la pena scegliere la citronella dello Sri Lanka?
Lo Sri Lanka ha una storia documentata della citronella che quasi nessun'altra fonte racconta. Secondo il Department of Export Agriculture (DEA Sri Lanka), J.F. Jovit portò nel 1905 la varietà "Kochin Sera" dall'India meridionale alla fattoria di Bandarawela. Il nome locale in singalese è ancora oggi "sera". L'isola non è quindi un luogo di coltivazione casuale, ma parte della tradizionale economia delle erbe srilankese, in cui la citronella viene coltivata da oltre un secolo.
Anche sul piano economico l'isola ha un ruolo. Lo Sri Lanka esporta la citronella come oleoresina e olio essenziale, come conferma l'Export Development Board (EDB, 2024). L'export complessivo di spezie del paese nel 2024 si è attestato intorno a 461,8 milioni di dollari USA. Per l'olio di citronella, Tridge (dic. 2025) riporta prezzi all'esportazione srilankesi tra 29,22 e 49,21 dollari USA al chilogrammo, con una crescita annua del 18,7 per cento. Il mercato mondiale dell'olio di citronella è cresciuto, secondo Global Market Insights (2024), fino a 56,3 milioni di dollari USA e dovrebbe continuare ad aumentare del 9,7 per cento all'anno. Chi acquista qualità dello Sri Lanka approfitta di un paese d'origine con una lunga tradizione di coltivazione invece che di merce di massa anonima.
Come si coltiva e si raccoglie la citronella?
La citronella è una graminacea robusta che ai tropici consente più raccolti all'anno. Decisivo per la qualità è il momento giusto della raccolta. De Silva et al. (2020) hanno rilevato per le piante srilankesi una resa massima di olio dopo circa 56 giorni di crescita. Il contenuto di olio varia nettamente a seconda della parte della pianta: nelle foglie c'è circa lo 0,91 per cento, nei gambi lo 0,7 per cento e nelle radici solo lo 0,2 per cento di olio essenziale. Questi numeri spiegano perché la base del gambo è il cuore aromatico.
A livello globale, la regione Asia-Pacifico domina la produzione con oltre il 70 per cento dell'output mondiale (Tridge, 2025). L'India guida il mercato: secondo il National Horticulture Board (NHB, 2024), lì si ricavano ogni anno da 300 a 350 tonnellate di olio su circa 3.000 ettari, con una resa da 80 a 100 chilogrammi per ettaro. Sri Lanka, India e Vietnam formano i top 3 produttori. Per la qualità in cucina, però, conta meno la quantità che l'attenzione nella raccolta e nell'essiccazione, perché un'erba tagliata troppo tardi o essiccata male perde una parte delle sue sostanze aromatiche volatili.
Fresca, essiccata o macinata - cosa è meglio?
La domanda più frequente nelle community di cucina come r/AskCulinary è: fresca, essiccata o in pasta? La risposta dipende dal piatto. La citronella fresca offre l'aroma più pieno e vivace, perché i composti volatili del citrale sono ancora intatti. L'erba essiccata si conserva molto più a lungo ed è ideale per tè e curry a lunga cottura. La polvere macinata è la più facile da dosare, ma per via della grande superficie perde più rapidamente l'aroma. Il BZFE (2026) raccomanda di conservare le spezie macinate al massimo un anno in contenitori ermetici.
| Forma | Intensità aromatica | Conservazione | Impiego migliore |
|---|---|---|---|
| Fresca (gambi) | Molto alta | 1-2 settimane (frigorifero) | Curry, zuppe, marinate |
| Essiccata | Alta | fino a 1 anno | Tè, stufati a lunga cottura |
| Macinata | Media | max. 1 anno | Miscele di spezie, condimento rapido |
Sulla qualità vale la pena dare una seconda occhiata. ÖKO-TEST ha trovato in una sola spezia fino a 15 diversi prodotti fitosanitari, e otto prodotti convenzionali sono stati bocciati con il giudizio "insufficiente". Secondo la Stiftung Warentest, nemmeno le spezie bio sono automaticamente prive di contaminazioni. L'importazione diretta con una filiera tracciabile è quindi un vero argomento di qualità, come spieghiamo in dettaglio nel nostro articolo sui vantaggi delle spezie bio.
Checklist per l'acquisto
L'erba profuma intensamente di limone? Un odore debole indica una perdita di aroma dovuta a una conservazione troppo lunga o sbagliata.
L'origine è tracciabile? Indicazioni concrete come Sri Lanka o importazione diretta sono un segnale di qualità rispetto alla merce anonima.
C'è un marchio bio o Fairtrade? Il BZFE (2026) raccomanda merce certificata, perché è più raramente contaminata da pesticidi.
La confezione è ermetica e protetta dalla luce? Ossigeno e luce degradano il citrale; una corretta conservazione delle spezie preserva l'aroma.
Come si usa correttamente la citronella?
In cucina la citronella sprigiona il suo aroma solo quando le pareti cellulari si rompono. La Verbraucherzentrale Bayern (2023) raccomanda perciò di schiacciare leggermente i gambi prima della cottura, per esempio con il dorso di un coltello o con un batticarne. Classici sono la zuppa di citronella e cocco e la zuppa thailandese tom yum, in cui la citronella forma, insieme a galanga e foglie di lime kaffir, il tipico trio aromatico. La ricetta con citronella più vista al mondo, il "Tom Yum Goong" di Hot Thai Kitchen, ha superato i tre milioni di visualizzazioni su YouTube e dimostra che i gambi freschi sono nettamente più aromatici di quelli congelati.
La citronella si abbina benissimo a latte di cocco, zenzero, aglio, peperoncino e lime. Nei curry srilankesi e dell'India meridionale si armonizza con curcuma e foglie di curry, motivo per cui sta bene in un autentico curry dello Sri Lanka. Oltre la cucina, la citronella vive due tendenze: il tè alla citronella come bevanda wellness, per cui i gambi tagliati sobbollono per circa dieci minuti (Utopia.de), e lo sciroppo di citronella come base per cocktail (due gambi, una tazza d'acqua e una di zucchero, dieci minuti a fuoco lento). Poche altre spezie asiatiche sono così versatili.
La citronella dello Sri Lanka appena schiacciata profuma subito di limone e di fiori. Questo aroma vivace, con la merce di massa anonima, semplicemente non lo si ottiene.
Resoconto di esperienza MrCOLOMBO
Cosa dicono la scienza e le autorità sulla citronella?
La citronella è oggetto di ricerca intensiva: Shah et al. (2011) elencano 17 attività farmacologiche documentate, e Tibenda et al. (2022) confermano su Frontiers in Pharmacology l'uso secolare su tre continenti. Importante per i consumatori è però l'inquadramento giuridico: nell'UE non esiste una sola indicazione sulla salute autorizzata per la citronella. Circa 2.000 indicazioni sulla salute botaniche sono ferme da oltre 13 anni nell'arretrato di valutazione dell'EFSA (Drouet et al., 2025). Affermazioni come "agisce contro" o "guarisce" sono quindi giuridicamente inammissibili e non supportate scientificamente.
Sul fronte della sicurezza esistono valori di riferimento chiari. La banca dati JECFA (OMS/FAO) indica per il citrale una DGA da 0 a 0,5 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno. Il gruppo FEEDAP dell'EFSA (2023) ha valutato l'olio di citronella come additivo per mangimi con "no concern for consumers". Allo stesso tempo, WebMD (2024) invita alla prudenza: per molti impieghi non ci sarebbe "no good scientific evidence", e in gravidanza la citronella sarebbe "likely unsafe". Come spezia da cucina nelle quantità abituali la citronella è considerata sicura, ma come olio essenziale concentrato è consigliabile moderazione.
Importante
Questo articolo ha scopo informativo e non sostituisce una consulenza medica. La citronella non ha indicazioni sulla salute autorizzate nell'UE. Secondo il BfR (2008), gli oli essenziali non diluiti possono provocare problemi respiratori nei lattanti, e in gravidanza sono sconsigliate quantità maggiori (WebMD, 2024). Per domande sulla salute rivolgiti al tuo medico o farmacista.
Vale la pena scegliere la citronella dello Sri Lanka?
La citronella è una spezia versatile il cui carattere si basa per circa il 72 per cento sulla sostanza aromatica citrale (De Silva et al., 2020). Con la sua tradizione di coltivazione di oltre cento anni dal 1905 e il clima insulare ricco di citrale, lo Sri Lanka offre un'origine che quasi nessun concorrente mette in primo piano. Per la cucina vale: la fresca è la più aromatica, l'essiccata la più duratura, la macinata la più pratica. Chi tiene a una qualità pulita bada a un'origine tracciabile e alla certificazione bio. Trovi una selezione del nostro assortimento a importazione diretta nel nostro assortimento di spezie.
